Katajan ulkonäkö vaihtelee maanmyötäisestä pensaasta pilarimaiseksi puuksi. Sopivilla paikoilla kataja voi kasvaa yli 10-metriseksi puuksi. Kataja elää usein yli 100-vuotiaaksi. Puumaiset katajat ovat rauhoitettuja.
Katajan runko on yleensä harmaan- tai punaruskea ja uurteinen. Neulaset ovat lyhyitä, 10–20 mm pitkiä, terävän pistäviä ja usein sini- tai harmaanvihreitä. Kävyt muistuttavat marjaa ja kypsyvät vasta kolmantena kesänään, jolloin ne ovat sinisiä ja vahapeitteisiä.
Katajan puuaines on melko kovaa, lujaa ja sitkeää. Pintapuu on vaaleaa ja sydänpuu kellanruskeaa. Vuosilustot ovat tiheässä ja ne sijoittuvat aaltomaisesti. Puuaineelle on ominaista pitkään säilyvä kamferimainen tuoksu.
Katajasta valmistetaan astioita ja koriste-esineitä. Katajan havuja ja puuta käytetään kalansavustuksessa antamassa aromia, ja katajan marjoja käytetään mausteena juomissa ja riistaruoissa.
En, Common juniper, Juniperus communis